Para un hispanohablante, la H es una vieja conocida que nunca dice nada: en español es siempre muda. Por eso el inglés nos descoloca, porque allí la H sí suena, y omitirla puede cambiar el significado de lo que dices.
El sonido aspirado /h/
En palabras como «hat», «hello», «house» o «happy», la H representa el sonido /h/: un soplido suave, como el aire que sale al susurrar o al empañar un cristal. No es la J española de «jamón» (demasiado fuerte, articulada en la garganta), sino algo mucho más ligero, casi un suspiro antes de la vocal.
Este es el error número uno del hispanohablante: o pronunciar «hello» como «ello» (H muda, hábito español) o como «jello» (J española, demasiado áspera). El punto justo está en medio: aire suave y nada más.
La H muda: las excepciones
Para complicarlo, algunas palabras inglesas sí tienen H muda, herencia del francés: «honest» (/ˈɒnɪst/), «hour» (/ˈaʊə/), «honor». En ellas se empieza a pronunciar directamente por la vocal, y por eso llevan el artículo «an»: «an hour», «an honest man». Son pocas, así que compensa memorizarlas.
El caso aparte del «th»
La H también forma parte del dígrafo «th», que produce dos sonidos propios que no tienen nada que ver con /h/:
- /θ/, sordo, como en «think» o «three»: igual que la Z del español de España en «zapato»
- /ð/, sonoro, como en «this» o «mother»: el mismo gesto pero con vibración de las cuerdas vocales, parecido a la D suave de «cada»
Distinguirlos es cuestión de práctica, y las transcripciones del Alfabeto Fonético Internacional (IPA) son la herramienta perfecta para saber cuál corresponde a cada palabra.
Variaciones por acento
La H también varía según la región: en el acento Cockney de Londres es habitual «dejarla caer» («house» suena como «ouse»), mientras que el inglés británico estándar y el americano la mantienen. Conocer estas variaciones te ayuda a entender el inglés real de la calle.
La repetición y la exposición constante al idioma son la clave para automatizar estos sonidos, y no hay exposición más intensa que estudiar inglés viviendo en Inglaterra, rodeado de hablantes nativos de la mañana a la noche.
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